В 1936 году рабочие, которые подготавливали почву для монтирования железной дороги недалеко от Багдада, случайно натолкнулись на подземную гробницу, которая датируется серединой третьего века до нашей эры. В гробнице был обнаружен глиняный кувшин высотой 13 сантиметров. Внутри сосуда находились медный лист и железный стержень. Кувшин был запечатан битумом. Это дало исследователям находки повод предположить, что в кувшине когда-то была жидкость. Медный лист, расположенный внутри емкости, был поврежден коррозией, которая могла появиться под воздействием кислоты.
Подобные находки были обнаружены в районе городов Ктесифона и Селевкия. В одном из кувшинов находились свитки папируса, в другом скрученный лист бронзы.
Багдадская находка была доставлена в музей, где на нее два года спустя натолкнулся немецкий археолог В. Кениг. Он изучил кувшин в лаборатории и сделал вывод, что данный сосуд мог использоваться для выработки электрической энергии, то есть представлял собой прототип современных батареек. Кениг предположил, что с помощью небольшого электрического тока древние мастера наносили тонкий слой золота или серебра на сосуды и прочие изделия (метод гальванизации). Если соединить несколько таких батарей, то можно увеличить силу тока. Статья немецкого исследователя произвела фурор, так как до этого принято было считать, что первая батарея была изобретена А. Вольтом в 1800 году.
Американский инженер У. Грей, прочитав статью Кенига, сделал точную копию древней батареи, налил в сосуд уксус и получил напряжение в 1,5 В. Кроме уксуса, он также попробовал виноградный сок и раствор сульфата меди, и добился увеличения напряжения до 2 В.
Для чего нужна была электрическая энергия в древности? Мнения ученых в данном вопросе разошлись. Версия Кенига о гальванизации металлов является самой распространенной. Ее подтверждает шумерская медная ваза, покрытая серебром. Но ваза датируется 2500 г. до н.э., а это означает, что электрические батареи были известны еще раньше, чем предположил Кениг.
Согласно другой версии, электричество могло использоваться в медицине. Соединенные вместе, несколько батарей могли дать достаточно мощный электрический заряд. Во время раскопок в Селевкии рядом с устройствами, похожими на батареи, археологи нашли железные и бронзовые иглы. Как предполагают историки, они могли использоваться для лечения больного методом, похожим на современную электроакупунктуру.
Еще одна гипотеза основывается на том, что батареи могли помещаться внутрь металлических статуй, к которым прикасались верующие. Небольшой разряд, который ощущал человек, мог трактоваться как присутствие в храме Богов или как владение жрецами магией. Хотя данная теория кажется правдоподобной, подобные статуи при раскопках пока ни разу обнаружены не были.
Скептически настроенные исследователи вообще отрицают тот факт, что сосуд, найденный в Багдаде, использовался в качестве электрической батарейки. В той местности, где был обнаружен загадочный кувшин, никогда не находили ни позолоченных сосудов, ни металлических статуй. А в кувшине могли храниться папирусы или пергаменты, выделяющие при разложении органические кислоты, которые могли оставить следы коррозии на медной пластине. Битумная пломба должна была обеспечить лучшую сохранность свитков.
В письменных источниках Древнего Египта сохранились сведения о том, что электричество в древнем мире существовало. Большинство археологов согласно с данным утверждением, и потому, несмотря на доводы скептиков, они склонны видеть в багдадском сосуде древний гальванический элемент.
